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気候変動とは、地球全体の気温や降水、風のパターンなどが長期的に変化する現象を指す。近年の気候変動は、自然の周期的変動によるものではなく、主に人間の活動――特に化石燃料の大量消費による温室効果ガスの排出――が原因とされている。その影響は世界規模で進行しており、異常気象、海面上昇、氷河の融解、そして多くの生物種の生息域の変化をもたらしている。
日本においても、2020年代に入ってから気候変動の影響は深刻さを増している。夏の猛暑は都市部で40度近くに達し、熱中症による救急搬送が社会問題化している。また、線状降水帯による集中豪雨や河川の氾濫が毎年のように発生し、九州や東北地方を中心に甚大な被害が出ている。農業分野でも稲の品質低下や果樹の花期の乱れが見られ、生産現場はかつてない適応を迫られている。さらに、インフラ老朽化と気候変動が重なり、道路の損傷や電力供給の不安定化など、都市機能への影響も無視できない段階に至っている。
こうした状況を受け、日本政府も本格的な政策転換を進めてきた。2021年の地球温暖化対策推進法の改正では、「2050年カーボンニュートラル」の実現が法律に明記され、脱炭素社会の道筋が制度化された。2023年には、経済と環境を両立させる「グリーントランスフォーメーション（GX）」基本方針が策定され、再生可能エネルギーや水素、蓄電池、CCUS（二酸化炭素回収・貯留）などの革新的技術が政策の柱として打ち出された。また、気候変動適応法に基づき、国や自治体が地域の気候リスクを評価し、適応策を講じることが制度的に義務づけられた。
国際的には、2015年に採択されたパリ協定が現在も気候政策の中核をなしている。世界各国は、産業革命前からの気温上昇を1.5度以内に抑えることを目標としており、2023年のCOP28では、化石燃料の「段階的削減」に向けた合意がなされた。また、企業や政府の気候対策の不十分さを訴える「気候訴訟」も世界的に増加しており、法の場でも気候変動への責任が問われる時代となっている。
経済や技術の分野においても、気候変動は大きな変化を促している。企業は「TCFD（気候関連財務情報開示）」により、温室効果ガス排出量や気候リスクの情報開示を求められるようになり、投資家の関心も高まっている。排出量取引制度や炭素税といった経済的手法の導入も進められ、気候関連技術、いわゆる「クライメートテック」はスタートアップから大手企業に至るまで注目を集めている。
市民社会でも、気候変動は関心の高いテーマであり、若者を中心に「Fridays For Future」などの運動が各地で展開されている。東京都や札幌市など、いくつかの自治体は「気候非常事態宣言」を出し、政策面でも危機意識を共有し始めている。学校教育でも、気候変動が探究学習やESD（持続可能な開発のための教育）のテーマとして扱われ、次世代の意識形成が図られている。
このように、気候変動は自然科学にとどまらず、政治、経済、技術、教育、そして市民生活そのものに深く関わる「時代の課題」である。2025年現在、この課題に対して社会全体でどれだけ迅速かつ公正に対応できるかが、未来の持続可能性を決定づけることになる。
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